La cerceta carretona  se distribuye por el Paleártico hacia el este y hasta el Pacífico. Ocupa el sur de Siberia y el norte y centro de Asia. Los extremos del área ocupada fluctúan considerablemente y también existen zonas de reproducción dispersas.

No presenta subespecies.

Se reproduce de forma escasa, pero regular, en las marismas del Guadalquivir, humedales de Castilla-La Mancha y delta del Ebro. En cambio, parece haber dejado de criar en los Aiguamolls de l’Empordà, uno de los emplazamientos más reconocidos de la especie.

Como invernante, se considerar una acuática rara y de escasa distribución en nuestro país.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la cerceta carretona en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Reproductora escasa en la Península, aparece fundamentalmente en paso migratorio. Es una especie que transita por España entre febrero y mediados de abril, con el grueso de la migración en marzo. El regreso a las zonas de invernada se produce entre finales de julio y primeros de octubre, con máximos en septiembre. El flujo tiene lugar principalmente a lo largo de las costas mediterráneas, procedente de Europa central y oriental. Inverna en humedales de agua dulce en África tropical y escasamente en el sur de Europa, incluida España.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 cifra entre 680.000 y 920.000 individuos la población total europea, con tendencia decreciente.

En España, la población reproductora está en una situación crítica. En el último censo (2007) la población nidificante calculada fue sólo de 5 a 8 parejas cuando en la década de los 90 del siglo XX se estimaban entre 100 y 130 parejas con importantes variaciones interanuales (III Atlas de las aves en época de reproducción en España).

La cerceta carretona  ocupa humedales, preferentemente de agua dulce y someros. Requiere abundante vegetación emergida e incluso flotante como refugio y alimento, pero evita zonas de alta cobertura vegetal.

Durante la invernada en España se la ha observado en grandes salinas salobres litorales.

Obtiene el alimento filtrando el agua con el pico. Su dieta, principalmente de origen animal, está integrada por invertebrados acuáticos, por larvas de anfibios y por pequeños peces, aunque también consume materia vegetal, como semillas, raíces, tubérculos, partes verdes de juncos, hierbas y plantas acuáticas.

Puede retrasar considerablemente el comienzo de la época de cría en función de las condiciones hídricas del hábitat, e incluso llegar a no criar si las condiciones resultan desfavorables.

El nido es instalado entre la vegetación ribereña o en una suave depresión en terreno seco o en cultivos, pero siempre cerca de humedales. Lo construye la hembra, que deposita de 6 a 14 huevos (normalmente 8-9), de color pajizo o pardo brillante, y los incuba durante 21-23 días. Los pollos, nidífugos, se alimentan solos, pero son cuidados por la hembra durante los primeros días (dibujo 3). Su plumaje se desarrolla en unos 35-40 días y vuelan poco después.

La cerceta carretona se incluye en el Libro Rojo de las Aves de España 2021 en la categoría de CR – En Peligro Crítico como especie reproductora y en la de DD – Datos Insuficientes como especie invernante, esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza. Sin embargo, la especie no aparece en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Ciertamente, la cerceta carretona está ganando terreno en el norte y perdiéndolo en los países del sur de su distribución, entre los que se encuentra España. Por los datos que van llegando desde principios del nuevo milenio, puede decirse que la población reproductora en nuestro país se puede considerar residual.

La principal amenaza radica en la degradación y desecación de los humedales de cría, paso migratorio o invernada, aunque hay muy poca información para estos últimos. Se trata de una especie muy sensible a los periodos prolongados de sequía y por lo tanto al cambio climático. Otras amenazas citadas son las molestias ocasionadas por los pescadores de cangrejos, la caza (especialmente cuando se permitía en marzo), el plumbismo y el botulismo.

Para intentar mitigar el descenso que sufre este ave sería necesaria la regeneración de hábitats adecuados potenciando los prados inundables, creación de estanques de depuración y filtros verdes, evitar entradas furtivas de cangrejeros, cazadores y pescadores en zonas de reserva natural en época de cría, limitar las especies cazables, prohibir el uso de perdigones de plomo para evitar el plumbismo, vigilar los episodios de botulismo, reducir el uso de plaguicidas en los arrozales y cooperar con países que tienen zonas de invernada en África occidental.