Se reproduce en humedales de agua dulce, con preferencia por los poco profundos y con abundante vegetación. Inverna en áreas de aguas salobres y salinas, incluidos los manglares costeros.

Su dieta es tanto de origen vegetal como animal.

Sitúa los nidos en el suelo, entre vegetación densa, donde deposita una puesta de 8 a 11 huevos.

Originaria de Norteamérica, su área de distribución en época de cría es muy amplia, desde Alaska hasta Terranova, alcanzando por el sur el centro de Estados Unidos. De hábitos más migradores que los demás ánades americanos, en invierno ocupa el sur de Estados Unidos, el Caribe, Centroamérica y buena parte de Sudamérica. Resulta muy abundante, con una estima de 9 millones de individuos durante el otoño.

Se trata de un divagante frecuente en el Paleártico occidental, especialmente en las costas atlánticas. Además, se han registrado varias recuperaciones, cuatro de ellas en España, de aves anilladas por lo general en Canadá. Hasta 2004 se llevaban contabilizadas 32 citas homologadas en España, relativas a 36 aves, de las cuales un 80% eran machos. A diferencia de otras anátidas americanas, las citas no se concentran en el norte y en pleno invierno, sino que se reparten mucho territorialmente (bastantes se han producido en el sur de la Península y en Canarias) y temporalmente (de octubre a junio). Hay también cuatro citas invernales en Canarias. En Europa el patrón de apariciones muestra generalmente una entrada otoñal por el oeste y suroeste (islas Británicas, Iberia, Azores, etc.) y, en cambio, un regreso primaveral, menos marcado, por rutas más orientales y norteñas, lo que sugiere la existencia de zonas de invernada en África.