Cría en bosques de coníferas boreales o montanos, con preferencia en Europa por el abeto rojo y el pino cembro.

Su alimentación depende de piñones y otros frutos secos (por ejemplo, avellanas), que durante el verano y el otoño almacena en escondites en el suelo, a fin de poderlos utilizar en invierno. También consume insectos, sobre todo larvas de abejas y avispas, e incluso pequeños vertebrados.

Se reproduce muy temprano, a menudo aún con nieve, y construye nidos en coníferas, generalmente junto al tronco. Suele poner tres o cuatro huevos.

Se distribuye ampliamente por Eurasia, desde Escandinavia y los Alpes hasta las costas e islas del Pacífico, principalmente por latitudes boreales y en cadenas montañosas, hasta el Himalaya. Las aves reproductoras en Europa (subespecie caryocatactes) son muy sedentarias, pero en las que crían en Siberia (subespecie macrorhynchos) se registran con cierta frecuencia irrupciones relacionadas con fallos en la cosecha de piñones.

En el transcurso de sus movimientos irruptivos se han registrado aves siberianas en numerosos países europeos, por el oeste hasta Reino Unido y Portugal.

En España se conocen diversos datos antiguos, ya desde finales del siglo XIX y referentes sobre todo a Cataluña. La única cita homologada, también catalana, corresponde a un ejemplar observado en Ribes el 10 de febrero de 1985, un año en el que hubo irrupción, con citas también en Francia y Gran Bretaña.