Habitante típico de la tundra durante la estación reproductora, en invierno también selecciona ambientes abiertos (pastizales, cultivos, marismas, etc.).

Se alimenta básicamente de pequeños mamíferos, como lemmings y topillos. Suele hacer los nidos en cantiles.

Sus puestas varían en función de la abundancia de comida, que determina los ciclos de población en los roedores: dos o tres huevos en los años malos, y de cinco a siete en los buenos.

Se reproduce en latitudes altas de Eurasia y Norteamérica, en Europa sobre Escandinavia, Finlandia y el norte de Rusia. Migrador, en invierno desciende a latitudes templadas, alcanzando en Europa el entorno del mar del Norte, los Alpes y la península de los Balcanes.

En el oeste de Europa llega como invernante regular, aunque raro, hasta el este de Gran Bretaña, Holanda, Bélgica y el noreste de Francia (aquí apenas se registran media docena de aves en años normales). Como especie accidental se ha detectado también más al sur, incluso en países norteafricanos. Para España no son raras las citas, aunque parece que en una alta proporción pudieran deberse a confusiones con plumajes inusuales del busardo ratonero, por lo que tan sólo se han homologado cinco, que corresponden al extremo noreste de la Península (Cataluña) y a la mitad invernal del año (entre finales de octubre y marzo, con un pico en enero).