El bigotudo se distribuye, de forma fragmentada, por el centro y sur del continente europeo y, más continua, por una amplia franja del centro y sureste de Asia.

La población de bigotudo en la Península Ibérica se concentra en dos núcleos principales: las zonas húmedas de La Mancha y las lagunas navarras del valle del Ebro. Existen concentraciones menores de la especie en el embalse de Arrocampo (Cáceres).

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del bigotudo en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

La población ibérica de bigotudo es básicamente sedentaria, si bien puede efectuar desplazamientos en general de corto alcance entre humedales próximos a lo largo del invierno. Durante esta estación, España recibe un importante número de individuos procedentes de otros países europeos que justifica la observación de aves fuera de las áreas de reproducción.

Esta es un ave cuya población es difícil de estimar. Por ello los intervalos de confianza aportados suelen ser muy amplios. La población europea de esta especie se cifra entre 340.000 y 780.000 individuos (Lista Roja Europea de Aves 2021) y tendencia creciente, con su núcleo reproductor más importante localizado en el delta del Danubio.

Por lo que respecta a España, no existe un muestreo de la especie que permita disponer de una estima global del tamaño de la población (III Atlas de las aves en época de reproducción en España). A nivel local, hay estudios de 2014 que cifran la población de las Tablas de Daimiel, una de las más importantes, en unos 190 individuos. En el embalse de Utxesa (Cataluña) se ha estimado un mínimo de 35 parejas y en la albufera de Valencia la percepción es de 2 ó 3 parejas. Además de estos humedales, el bigotudo está presente de manera regular en época de cría en otros 25 humedales del resto de España.

El bigotudo es un ave estrictamente ligada a las manchas densas y relativamente extensas de vegetación palustre, en especial carrizales; en estos intrincados laberintos, el bigotudo se desplaza volando, generalmente a baja altura, o se desenvuelve entre los tallos, a veces colgado acrobáticamente de las plantas, lo que hace realmente difícil su observación.

Su dieta varía en relación con la época del año. En primavera se alimenta básicamente de invertebrados, como diversos insectos y sus larvas, arañas, caracoles, etc., que captura prospectando el suelo fangoso o mientras se desplaza sobre los tallos. Durante el invierno se torna vegetariano y se alimenta, sobre todo, de semillas de carrizo, espadaña o sauce, así como de ortigas y de otras plantas ribereñas.

Con la llegada de la primavera, los bigotudos abandonan el carácter gregario que les une en bandadas durante el invierno, para adquirir unos hábitos solitarios, si bien los adultos se muestran bastante tolerantes con individuos de su especie.

El nido, cuyo emplazamiento es elegido por la hembra entre varios posibles mostrados por su compañero, se sitúa a escasa distancia del agua, normalmente cerca del suelo, entre los tallos de la vegetación palustre. Consiste en una copa profunda, construida por ambos sexos con hojas secas de carrizo y forrada con pelos, plumas y pelusa, en la que la hembra deposita de cinco a siete huevos (a veces más) lisos, brillantes, de color blanco cremoso y punteados y listados de pardo oscuro.

La incubación la llevan a cabo los dos adultos a lo largo de 12 o 13 días, al cabo de los cuales nacen los pollos, que permanecerán en el nido de 9 a 12 días, tiempo en el que son atendidos por ambos progenitores. Cuando los jóvenes, que adquieren el plumaje de adulto a finales de verano, se independizan, se reúnen en bandadas y es frecuente que se produzcan emparejamientos.

Se trata de una especie bastante prolífica que puede llevar a cabo varias puestas a lo largo del periodo de cría (hasta cuatro), lo que le permite recuperarse de pérdidas de polladas, ya que es frecuente que los nidos queden expuestos a los depredadores cuando bajan los niveles de agua.

La especie se incluye en el Libro Rojo de las aves de España 2021 dentro de la categoría VU – Vulnerable y aparece en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no figura en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Las principales amenazas que pesan sobre esta especie se encuentran relacionadas con la alteración del hábitat. Es una especie sensible a los cambios de regímenes hídricos. Se ha comprobado que evita humedales en los que la lámina de agua desaparece o en los que los carrizales sufren fragmentación. Esto la convierte en víctima directa del cambio climático y de ciertas prácticas agrícolas que afectan muy negativamente al nivel freático y que por tanto conllevan un aumento de la sequía en los humedales que frecuenta. También se tiene que el aumento de la salinidad en muchos humedales debido a vertidos industriales y urbanos supone pérdidas en la vegetación que le gusta. A esto hay que añadir que las actividades humanas en las zonas húmedas favorecen la proliferación de los depredadores, especialmente ratas, a los que son muy vulnerables sus nidos. Por todo ello, la especie está en regresión en muchas áreas del litoral mediterráneo en las que antes era abundante.

Se hace necesario para su conservación mantener los niveles hídricos de los humedales a lo largo de todo el periodo reproductor, así como llevar un control de los depredadores.