Cría en variedad de hábitats, principalmente en la tundra ártica, siempre cerca de masas de agua, incluso costeras.
En invierno ocupa tramos de ríos lentos, lagos y marismas, a menudo próximos a campos de cultivo.

Es una especie casi exclusivamente herbívora, alimentándose de hojas, bayas y semillas según disponibilidad.

Para emplazar el nido la hembra elige una pequeña elevación próxima al agua con hierba o pequeños arbustos, empleándolos como material de construcción, forrando el cuenco con su propio plumón. La puesta habitual es de 3 a 6 huevos, incubados únicamente por la hembra durante unos 25 días. Los pollos son nidífugos y abandonan el nido en las primeras horas desde la eclosión.

Especie norteamericana, durante la reproducción ocupa la tundra costera de Alaska y Canadá.
Inverna en las grandes planicies de los estados centrales de Estados Unidos, y más raramente en ambas costas, incluso en la costa este de Méjico.

La barnacla canadiense (Branta canadensis) dejó de considerarse rareza en 2006. Hasta ese momento no hay constancia de observaciones homologadas de la entonces subespecie B. c. hutchinsii , la hoy considerada especie independiente barnacla canadiense chica (Branta hutchinsii) . No obstante, todo parece indicar que las observaciones históricas correspondieron a Branta canadensis canadensis, es decir la barnacla canadiense grande.

Por otro lado, la barnacla canadiense chica está clasificada en la categoría «D»,  la cual agrupa a las aves de las que se duda si alguno de sus registros no es de procedencia exótica, es decir, introducida por el hombre deliberada o accidentalmente (de tener claro que su presencia fuera 100% exótica se clasificaría en la categoría «E»)

Teniendo en cuenta lo anterior, el primer y único registro homologado de barnacla canadiense chica corresponde a un ejemplar visto en enero de 2010 en Vegas Altas y otros municipios de Badajoz, existiendo otros registros posteriores aún no homologados.