Esta ave marina es típica de costas rocosas y acantiladas en la estación reproductora y de zonas más alejadas de la costa, aunque por lo general de poca profundidad, durante el resto del año.

Presenta una dieta muy variada, oportunista, integrada por peces de pequeño tamaño y por diversos tipos de invertebrados marinos.

Anida en solitario o en colonias, normalmente de pequeño tamaño, en zonas de derrubios o grietas de cantiles. Las puestas comprenden dos huevos, a veces uno solo.

De distribución circumpolar, se localiza en Alaska, el noreste de Norteamérica, Groenlandia, Islandia y todo el norte de Eurasia, donde la subespecie grylle ocupa el mar Báltico, en tanto que la forma arcticus se extiende por las islas Británicas, el oeste de Escandinavia y el norte de Rusia. La población europea se estima en 150.000-200.000 parejas reproductoras.

En invierno, los adultos suelen permanecer no lejos de las colonias de cría, excepto en las áreas donde se hiela el mar, y los inmaduros tienden a dispersarse en dirección sur, aunque a distancias cortas.

El arao aliblanco es ya accidental en algunos países del Atlántico europeo, como Bélgica, Holanda y Francia, con apenas medio centenar de citas en este último país, las cuales llegan por el sur solo hasta la Gironde.

Para España únicamente se tienen tres observaciones, todas ellas invernales, procedentes de las costas de Galicia (diciembre de 1992 y diciembre de 2001) y Asturias (un ave de primer invierno vista en Gijón entre noviembre de 2004 y febrero de 2005).