Cría en la tundra, en áreas de vegetación baja, normalmente junto al agua. Suele invernar cerca de la costa, en humedales, pastizales y cultivos.

Su dieta es esencialmente vegetariana, y está integrada en sus áreas de cría por raíces, tubérculos, hojas, tallos y semillas de diversas plantas acuáticas, mientras que en invierno se alimenta de cereales y legumbres.

Cría colonialmente en zonas de tundra, donde construye sus nidos en suaves depresiones, casi a ras del suelo. La puesta es de 4 a 5 huevos.

El área de cría se extiende por las regiones árticas de Norteamérica, aunque también alcanza, por un lado, Groenlandia y, por otro, el extremo oriental de Siberia (isla de Wrangel). Para invernar se desplaza sobre todo a las costas de Estados Unidos, y llega hasta el norte de México. Sus poblaciones, antes muy castigadas por la caza, se han recuperado notablemente. A finales de la década de los ochenta se estimaba una población de 1,4 millones de individuos.

Por lo general, los registros en Europa tienen que ver con aves escapadas, debido a que se trata de una especie bastante común en parques zoológicos y en colecciones privadas. Sin embargo, también llegan de vez en cuando aves procedentes de Norteamérica, tal como demuestra la observación que se hizo en Holanda en 1980 de un ave anillada en Canadá, o como sugieren algunas observaciones en el norte de las islas Británicas y el hecho de que haya tres citas en las Azores.

Para España se tienen, entre otros, 11 registros homologados, la mayoría en la Meseta norte y en pleno invierno (diciembre-enero). Seguramente corresponden en su mayor parte a individuos venidos de otros países de Europa (se conocen tres recuperaciones antiguas de aves marcadas en cautividad, una en Inglaterra y dos en Noruega).