Se distribuye sobre la mayor parte de África al sur del Sáhara, donde resulta común o muy común, y en el oeste de Madagascar. Antiguamente crio también en Egipto e Irak. En el litoral atlántico de Francia hay ahora una población de cierta importancia y en expansión (más de 400 parejas reproductoras en 2004), la cual se formó a partir de aves escapadas de un zoológico en Bretaña. Otras observaciones en Europa se suelen achacar igualmente a ejemplares procedentes de cautividad.

El número de ejemplares que se registran en los últimos años en nuestro país parece tener una tendencia a disminuir, inferior a 10 ejemplares, si bien en Barcelona llegó a conformarse un núcleo con 18 aves a mediados de la década de 1980. También en las islas Canarias se registraron datos de reproducción desde finales del siglo pasado, procedentes siempre las aves de escapes de zoológicos. Se han observado aves en otras muchas provincias y en diferentes meses y no se aprecia ningún patrón fenológico.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del ibis sagrado en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Esta especie puede comportarse como nómada o migradora; así, los ibis sagrados que viven al norte del ecuador se mueven hasta varios cientos de kilómetros hacia el norte durante la estación de las lluvias, en lo que los ejemplares que habitan en el sur ecuatorial se desplazan a latitudes aún más meridionales.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 no se recogen datos acerca de la población reproductora europea.

Respecto a España, los individuos que aparecen son escasos, con tendencia decreciente en la última década, tal y como subraya el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Ocupa hábitats muy variados, aunque se instala principalmente en orillas de ríos y lagos y en zonas de cultivo.

Se alimenta sobre todo de insectos y otros invertebrados, pero también de peces, anfibios, lagartos, pequeños mamíferos, huevos de otras aves y carroña, y en muchos lugares visita basureros.

Dependiendo de su ubicación, suele hacer coincidir el inicio de su periodo reproductor con la época de lluvias, si bien áreas inundadas puede realizar la puesta durante la estación seca.

Cría en colonias, a menudo en asociación con otras especies, y suele hacer grandes nidos de ramas y palos sobre árboles. El vínculo de pareja dura solo una temporada. La hembra se encarga de construir el nido, una gran plataforma de palos y ramas revestida de hojas y hierba, con el material recolectado por macho.

La puesta es de 2-3 huevos de color blanco opaco con un leve tinte azulado o verdoso y manchas rojizas. Los dos miembros de la pareja se turnan en las labores de incubación durante los 28-29 días que esta dura, así como en las tareas de alimentación de los pollos y mantenimiento del nido.

Los pollos son volantones a los a los 35–40 días y abandonan la colonia a los 44–48 días.