Equivalente americano del avetoro común, se reproduce en zonas palustres con alta cobertura vegetal y tanto de agua dulce como salobre o salada.

Consume ante todo peces, pero también una amplia variedad de animales vertebrados e invertebrados. Es solitario, territorial y de hábitos principalmente nocturnos y crepusculares.

Anida en plataformas de plantas acuáticas, situadas típicamente a baja altura sobre el agua, y suele poner
de tres a cinco huevos.

En la época de reproducción ocupa gran parte de Norteamérica, a partir del norte de Canadá, mientras que durante el invierno se distribuye fundamentalmente por el sur de Estados Unidos y México, con aves que llegan hasta Panamá.

Visita como accidental alguna vez Europa, sobre todo las islas Británicas y típicamente durante el invierno. Gran parte de sus citas son antiguas, lo que podría tener que ver con una disminución histórica de sus poblaciones, relacionada a su vez con la desecación a gran escala de zonas húmedas.

En España se han homologado cuatro observaciones, dos de ellas en Galicia (octubre de 1982 y octubre de 1988), una en Cataluña (enero de 1961) y la otra en Canarias (Tenerife, diciembre de 2002).