Vive en mares tropicales y subtropicales.

Su dieta está compuesta principalmente por peces voladores y calamares, y, de forma secundaria, por otros peces, medusas, crías de tortugas, huevos, basura, etc.

Instala sus colonias de cría en costas o islas, a menudo en compañía de otras aves marinas, y dispone pequeños nidos de palos sobre mangles, otros arbustos o arbolillos, o en el mismo suelo. Pone solamente un huevo.

Cría en diversas islas del Atlántico tropical, incluidas las de Cabo Verde (donde puede considerarse ya virtualmente extinto), y también en el Pacífico americano, desde California hasta Ecuador. Es sedentario, aunque con dispersiones, y tanto los jóvenes como los adultos pueden alcanzar puntos muy alejados de las colonias de reproducción (en el este de América, desde Terranova hasta Argentina), movidos a veces por huracanes.

No hay muchas citas de fragatas en Europa, y en muchas ocasiones estas no pueden asignarse a una especie concreta, dadas las dificultades existentes para separar en condiciones de campo unas de otras. Probablemente correspondan en su mayoría al rabihorcado magnífico, puesto que es el único común en el Atlántico, aunque de otra especie muy parecida, el rabihorcado de la isla de Ascensión (Fregata aquila), se conoce una cita segura en Escocia. Por otra parte, algunos avistamientos podrían deberse a aves transportadas en barcos por marineros. Las observaciones predominan durante el verano.

En España hay dos citas homologadas: una en Torremolinos de una hembra vista en octubre de 2000, atribuible con seguridad al rabihorcado magnífico, y la otra en Galicia de un macho detectado en septiembre de 1995, que podría pertenecer tanto a esta especie como al rabihorcado de Ascensión.