La especie se reproduce en los fríos territorios que rodean el Ártico (Groenlandia, Islandia, Noruega, Escandinavia, Rusia) e inverna en aguas británicas, en el mar Báltico y en las costas holandesas y del norte de Francia.

Aparece durante el invierno de forma muy escasa en las costas peninsulares, sobre todo en el Cantábrico y el Atlántico, aunque también se ha observado algún ejemplar en embalses de Asturias, en lagunas de Gerona y en Cádiz. Es accidental en Baleares y en aguas interiores.

Es una especie migradora que inverna al sur de sus regiones de cría. El Báltico parece ser el área más importante de invernada en Eurasia, con un flujo migratorio espectacular durante los días punta.

El paso posnupcial tiene lugar en mayo y el prenupcial, que depende del deshielo, puede producirse desde abril hasta junio.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 362.000 y 502.000.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

En España invernan contados ejemplares cada año.

Suele criar en charcas y marjales del Ártico, también en costas marinas y en aguas tranquilas de montaña.

Inverna en el mar en grandes bandos frente a las costas y, ocasionalmente, en aguas dulces.

Se alimenta principalmente de pequeños animales, sobre todo crustáceos y moluscos, que consigue buceando tras sumergirse con un pequeño salto. Cuando bucea, despliega la cola en abanico y suele abrir las alas parcialmente bajo el agua.

El ciclo reproductor abarca unos 70 días, de los que 24-29 se emplean en la incubación y el resto en el desarrollo de los pollos, muy precoces, como los de todos los patos.

La reproducción suele iniciarse en junio y termina a principios de septiembre.

La especie cría en colonias. El nido se sitúa en el suelo, entre vegetación herbácea o matorrales (a veces, en terreno abierto y, ocasionalmente, entre grietas de rocas),  y consiste en una pequeña depresión levemente rodeada de restos vegetales.

Las puestas constan de seis a nueve huevos, aunque pueden llegar a depositar hasta 11.

El pato havelda está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

Esta especie no aparece ni en el Listado Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Debido a su escaso número en España, no se han descrito amenazas concretas que pesen sobre esta especie en nuestro territorio. Sin embargo, en otras zonas le afectan muy negativamente la contaminación por hidrocarburos y la sobrepesca.