Ocupa pantanos, charcas y lagos de escasa profundidad que estén rodeados de prados y pastizales, preferiblemente en zonas con poco arbolado. Para invernar elige típicamente, al igual que el silbón europeo, estuarios y marismas en la costa.

Muy vegetariano, pasta hierba en las orillas de humedales y en prados, y también consume la vegetación sumergida, mientras nada en aguas someras.

Sitúa los nidos en depresiones del suelo, escondidos entre la vegetación, y pone entre 7 y 9 huevos.

Se reproduce en una amplia zona de América del Norte, desde Alaska y el norte de California hasta la bahía de Hudson y la península del Labrador. Es bastante abundante (más de 3 millones de individuos) y parece hallarse en aumento. Inverna sobre todo en áreas costeras de los Estados Unidos, así como en México y Centroamérica.

En Europa es un divagante relativamente común (de hecho, se considera el segundo pato americano más frecuente en nuestro continente, tras la cerceta americana) del que se han recuperado al menos cinco aves anilladas en Canadá. La gran mayoría de las observaciones europeas se han realizado en el litoral atlántico y, sobre todo, en Gran Bretaña e Irlanda, donde suele verse mayoritariamente a machos de la especie en compañía de silbones europeos, en fechas invernales.

En España no se detectó hasta 1971, pero para 2004 ya se habían registrado 30 citas homologadas, la mayor parte procedentes de las costas de Galicia y Asturias y entre los meses de noviembre y marzo.