Lagópodo alpino

Orden Galliformes; familia Tetraonidae

34-36 cm

54-60 cm

Es un ave de hábitos terrestres, compacta, con plumajes estacionales muy diferentes, pardo-grisáceo en verano y blanco en invierno, con los que se camufla perfectamente a su cambiante entorno de montaña (dibujo 2). El macho en época de reproducción posee un denso plumaje pardo-grisáceo muy críptico, con un diseño de fino barrado en las plumas en forma de orlas concéntricas negras, grises, blancas y pardas (dibujo 1). La cola es negra y las alas, blancas, aunque solo son bien visibles en vuelo.
También son blancos el vientre y las patas, emplumadas en su totalidad salvo en las uñas. En la cabeza muestra pico negruzco, anillo ocular blanco y ceja roja, más marcada en el periodo de cortejo. En invierno, el plumaje se vuelve completamente blanco, excepto la cola y una franja negra entre el pico y el ojo. Durante los periodos de muda o transición entre estos diseños estacionales su apariencia se torna en un mosaico de blanco y pardo (dibujo 3). La hembra durante la época de reproducción es muy similar al macho, aunque de un tono general más rojizo y con vientre y flancos más rayados (dibujo 4). En invierno es casi idéntica al macho, salvo por la ausencia de la lista negra ocular (dibujo 5). Los jóvenes, tanto en verano como en invierno, se parecen mucho a los adultos. De carácter discreto, prefiere desplazarse a pie antes que volar. Cuando vuela, lo hace surgiendo de forma repentina, a baja altura y con rápido batir de alas y planeos alternos. En vuelo destacan la cola negra y las alas
blancas. En primavera realiza también espectaculares vuelos nupciales para marcar el territorio. De hábitos gregarios en invierno, se reúne en pequeños grupos formados por ejemplares de un solo sexo.

La voz habitual, similar en machos y hembras, aunque más aguda en estas, recuerda a un maullido o un aullido de cachorro. El canto del macho se compone de una serie de clics de ritmo variable.

Se extiende por la tundra del hemisferio norte (Eurasia y América), con pequeñas poblaciones en montañas del centro de Asia (Pamir, Altai) y Europa (Escocia, Pirineos, Alpes y Urales). Se han descrito más de 30 subespecies, aunque algunas podrían carecer de validez.

La raza pyrenaicus, que algunos autores incluyen en la alpina 3 helveticus, es endémica de los Pirineos y en España se distribuye por Navarra, Huesca, Lérida y Gerona. Esta especie también habitó la Cordillera Cantábrica hasta el primer cuarto del siglo XX.

Es una especie residente, que realiza movimientos muy limitados en altitud siguiendo la línea de nieve. Tan solo durante la dispersión juvenil realiza desplazamientos de mayor alcance.

La población española, según el Libro Rojo de las aves de España, se estima en 442-738 parejas. En el conjunto de los Pirineos, incluida la vertiente francesa, el número de parejas asciende a 1.450-4.500. El total de Europa se calcula en torno al millón de parejas, más del 80% de las cuales se encuentra en el conjunto de Noruega, Islandia y Groenlandia.

Especie propia de la tundra rocosa ártica, en los Pirineos está ligada a la alta montaña durante todo el año, donde ocupa prados alpinos y landas arbustivas con canchales y neveros. La invernada la efectúan en cotas menores, en zonas de valle más abrigadas. En altitud frecuenta zonas elevadas, normalmente por encima de los 2.200 metros en primavera, con un límite inferior a 1.800 metros en la vertiente sur y a 1.200 metros en la
norte.

La dieta, casi exclusivamente vegetariana, se basa en el consumo de hojas, semillas, flores, frutos, bayas y yemas de plantas de pequeño tamaño, así como de líquenes. En suelos calizos se alimenta sobre todo de sauces y de té del Pirineo y en suelos silíceos de arándanos, rododendros y brecina. Los pollos pequeños consumen muchos insectos.

El periodo de cría se desarrolla entre mayo y septiembre. Al comienzo de la tardía primavera pirenaica, los grupos invernales se deshacen y los machos defienden sus territorios mediante vuelos, pavoneos y vocalizaciones. Tras emparejarse —son monógamos—, la hembra efectúa, principalmente en junio, una puesta de cinco a ocho huevos rojizos con manchas marrones, que se tornan amarillentos con manchas negras hacia el final de la incubación. El macho colabora en la construcción del nido — una depresión del suelo tapizada con vegetación y plumas a resguardo de una roca o un arbusto—, pero no en la incubación, que durante 21 días corre a cargo de la hembra. Los pollos son miméticos y nidífugos, es decir, caminan al poco de nacer y se alimentan por sí mismos. También son precoces a la hora de volar, pues realizan cortos vuelos con tan solo 10-15 días de vida, aunque deben esperar dos meses para hacerlo correctamente e independizarse. El número de pollos que sobrevive es muy variable, entre uno y seis por nido; solo un tercio de la nidada supera el primer invierno, tras lo cual las aves ya son capaces de reproducirse.

El lagópodo alpino es una especie amenazada en España. Los principales problemas de conservación son dos: el calentamiento global y el turismo en alta montaña. El cambio climático en los Pirineos, evidente por la reducción paulatina de los últimos glaciares y la menor innivación, tiene como efecto el desajuste de las fechas de cría respecto al estado óptimo del medio. A su vez, la permanencia de plumaje blanco en épocas sin nieve disminuye la capacidad de ocultación y facilita la depredación. Por su parte, el incremento del turismo, tanto invernal como estival, en la alta montaña —
un territorio hasta hace poco remoto e intacto— ocasiona molestias y modifica y fragmenta su hábitat mediante nuevas construcciones e infraestructuras para el esquí. Esta humanización de la montaña también trae consigo la aparición de predadores oportunistas, como zorros. Las medidas de conservación vigentes son insuficientes y se limitan al seguimiento y la protección legal —que no siempre real— de algunos
espacios. Las medidas futuras más viables son las destinadas a regular el turismo de montaña, pues las dirigidas a mitigar el cambio climático incumben al conjunto del planeta y exigen cambios políticos radicales a gran escala. Esta especie se incluye en el Libro Rojo de las aves de España en la categoría de “Vulnerable” y se cita como “En peligro de extinción” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas. En el continente europeo, sin embargo, es una especie abundante, en situación segura y con tendencia estable.