Es una especie de amplia distribución paleártica, que se extiende por Europa, el norte de África y el occidente de Asia, donde alcanza el norte de China.

Dentro de nuestro territorio, la avefría solo se reproduce en algunas localidades de la Península. Sus principales núcleos de cría se sitúan en Castilla y León (cuenca del Duero, con especial mención para Villafáfila), Castilla-La Mancha, las marismas del Guadalquivir y el norte de Málaga. Hay otros núcleos menos importantes en Galicia, Extremadura, Andalucía, Madrid y el valle del Ebro.

España recibe un elevado número de contingentes durante la invernada, con números y distribución fluctuantes en función del clima, principalmente, siendo el archipiélago canario la única región del país al que no alcanza la especie.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del avefría europea en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Las poblaciones ibéricas de la especie son sedentarias, aunque durante la invernada nuestro territorio es destino de importantes contingentes de avefrías procedentes de Europa central y occidental, que llegan a partir de noviembre y permanecen hasta el mes de marzo. En esta época se distribuye por buena parte de la Península y Baleares, si bien puede realizar desplazamientos de cierta magnitud hacia zonas más térmicas cuando las condiciones ambientales empeoran en las latitudes septentrionales.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 3.180.000 y 4.590.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

La población española es poco conocida, y los datos de los que disponemos se basan más en estimaciones que en verdaderos censos. Así, el número de parejas nidificantes se calcula en torno a 1.600, pero siempre sujeto a fuertes fluctuaciones entre un año y otro.

Las cifras generales de avefrías invernantes muestran igualmente esa gran fluctuación. Así, el número de avefrías invernantes para el periodo 1990 y 2002 varió entre 8.233 y 148.250 ejemplares.

La evolución de su población muestra fuertes altibajos y la tendencia de la especie a abandonar o recolonizar zonas en función de la climatología hace difícil su valoración, pero existen indicios que apunta a un importante declive.

El hábitat por antonomasia de estas limícolas son las llanuras encharcables, con extensas áreas pantanosas y herbazales. Sin embargo, este tipo de enclaves ha sido secularmente transformado para obtener tierras de cultivo y pastos, de manera que las avefrías han debido adaptarse a nuevos ambientes fuertemente modificados por la mano del hombre. Así, la especie se reproduce en hábitats tan diversos como pastizales, terrenos baldíos, cultivos, zonas temporalmente inundables, humedales transformados, junqueras y turberas, desde el nivel del mar hasta los 1.000 metros de altitud.

Durante el invierno ocupa una mayor diversidad de ambientes abiertos o semiarbolados, desde marismas y navazos hasta dehesas, eriales, barbechos y pastizales.

La dieta de la avefría se compone mayoritariamente de invertebrados terrestres, como lombrices, escarabajos, saltamontes, hormigas, milpiés, arañas y moluscos, que complementa con algunos pequeños vertebrados como ranas y pececillos.

La técnica de caza de la avefría consiste en desplazarse a cierta velocidad durante cortos trechos para, de pronto, detenerse y escrutar el suelo con la vista y el oído. Una vez localizada la presa, el ave la captura con un rápido movimiento de cuello y retoma inmediatamente la búsqueda.

Ocasionalmente ingiere materia vegetal, entre la que se incluyen semillas y gramíneas.

El ciclo reproductor de esta limícola se prolonga por espacio de unos 70 días.

La mayoría de las parejas inicia la cría en mayo, aunque puede ocurrir que se adelante o retrase el momento de las puestas. Estas constan, generalmente, de cuatro huevos piriformes de color crema o verde y profusamente moteados, que son depositados en una somera depresión cubierta, a veces, de materia vegetal.

La incubación dura 26-28 días y la llevan a cabo ambos adultos, aunque es la hembra la que dedica más tiempo a esta tarea.

Los pollos son capaces de desplazarse y de alimentarse por sí mismos nada más nacer, aunque continúan recibiendo los cuidados paternos, especialmente durante sus primeros días de vida o ante condiciones atmosféricas adversas. Cuando cumplen 35-40 días completan su desarrollo.

Aunque pueden nidificar en solitario, lo más habitual es que las avefrías se asocien en colonias relativamente compactas, que defienden de forma cooperativa frente a los depredadores.

La avefría europea está incluida como especie Invernante/Migratoria, con la categoría de LC – Preocupación Menor, y como Reproductora, con la categoría de DD – Datos Insuficientes (esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza) en la Lista Roja de las Aves de España.

No figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni se incluye en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La principal amenaza para la especie radica en la degradación de su hábitat, provocada por la desecación de lagunas y marismas, la canalización de arroyos y ríos, la intensificación agrícola, la implantación de nuevos regadíos, la roturación de pastizales y barbechos, la reforestación en zonas marginales, la explotación de graveras y el desarrollo de infraestructuras.

Otras amenazas importantes residen en la intensa actividad ganadera que se desarrolla en algunas zonas de cría, los incendios de junqueras y carrizales o la depredación por parte de perros, ratas y córvidos.

Al tratarse de una especie cinegética, son muchos los ejemplares abatidos durante la época de caza; la mayoría de estas aves se supone extraibérica, pero posiblemente la población residente también se vea afectada, si bien se desconoce en qué medida.