A pesar de no reproducirse en el litoral español, el alca común resulta el álcido más frecuente en nuestro país a lo largo de la invernada, época en la que un buen número de ejemplares jóvenes e inmaduros permanecen cerca de las costas atlánticas y mediterráneas, a las que acuden hacia el mes de octubre y abandonan en marzo.
Como el resto de los componentes de la familia de los álcidos, el alca común presenta el cuerpo alargado y las patas en posición bastante retrasada, si bien se diferencia con facilidad por la cola, relativamente larga, y el pico robusto, de color negro y surcado por una delgada línea blanca. El diseño, que sigue el patrón típico de este grupo de aves, con las regiones dorsales negras y las ventrales blancas, es similar en ambos sexos, si bien varía según la edad y la época del año; así, durante el periodo reproductor (dibujo 1) muestra una tonalidad negra más intensa que se extiende por toda la cabeza hasta el cuello, y en el pico se dibujan tres líneas blancas. Los jóvenes son parecidos a los adultos durante el invierno (dibujo 2), aunque el pico es algo menor y con la forma ligeramente distinta. Vuela muy cerca de la superficie del mar, propulsado por rápidos batidos de ala, a menudo agrupado en pequeños bandos o “trenes” de aves que se desplazan en fila (dibujo 3).
Canto
Emite una especie de gruñido prolongado cuando se encuentra en las colonias de cría.
Dónde vive
En el mundo
El grueso de la población mundial de alca común se concentra en Escandinavia, Islandia, islas Británicas y las costas atlánticas de Francia.
En España
No se reproduce en territorio español, si bien resulta bastante frecuente en nuestras costas durante el invierno a lo largo de todo el litoral, especialmente el atlántico. En Canarias aparece de modo ocasional.
Desplazamientos
Los ejemplares pertenecientes a las poblaciones más septentrionales emprenden migraciones que los llevan a lugares relativamente alejados de sus áreas de cría, en tanto que en las poblaciones meridionales los adultos permanecen en las proximidades de las colonias y solo los inmaduros realizan desplazamientos dispersivos de cierto alcance. Son estos ejemplares los que arriban al litoral español —en su mayoría procedentes de las islas Británicas—, generalmente hacia el mes de octubre, donde permanecen —cerca de las costas— hasta abril.
Población
La población mundial se estima en aproximadamente 700.000 parejas reproductoras, de las que el 70% de los efectivos se encuentra en Islandia, el 20% en Gran Bretaña e Irlanda y el restante 10% repartido principalmente entre Escandinavia, Groenlandia y Canadá.
Cómo vive
Hábitat
Durante el periodo estival se instala en lugares costeros relativamente fríos, siempre que estos dispongan de buenos acantilados rocosos en los que criar, en tanto que el invierno lo pasa en alta mar.
Alimentación
Se alimenta de peces que detecta introduciendo la cabeza bajo el agua; cuando localiza la presa, se sumerge y la captura tras una corta persecución en la que hace gala de unas excelentes dotes buceadoras, llegando a alcanzar gran velocidad al impulsarse con las patas y las alas. Asimismo, complementa su dieta con algunos invertebrados. Frecuentemente se alimenta en grupo con otros álcidos o gaviotas y, en estas ocasiones, puede protagonizar episodios de cleptoparasitismo.
Reproducción
Después de pasar el invierno en el mar, época en la que las parejas de alca común pierden el contacto, estas se reencuentran en las colonias de cría —que suelen ser las mismas temporada tras temporada—, en las que se agrupa, generalmente, un gran número de individuos. En ese momento se entregan a la búsqueda de un buen emplazamiento para el nido, que suele tratarse de alguna grieta o agujero escondido en el acantilado, o bajo un saliente rocoso, al que, a lo sumo, aportan algunas piedrecillas. La puesta consta de un huevo —excepcionalmente dos— de color blanco, amarillento, parduzco, rojizo o verdoso, con motas o listas pardas, que es incubado por ambos adultos a lo largo de unos 36 días. El pollo se encuentra en todo momento cobijado por alguno de sus progenitores en los primeros días de vida, hasta que es capaz de termorregularse perfectamente y no requiere el aporte de calor. Debido a la desprotección del nido, el joven se mantiene en él durante un periodo relativamente corto —12-14 días— y lo abandona cuando todavía no es capaz de volar. Para ello, se lanza al mar desde el borde del acantilado agitando las alas, seguido por su padre; una vez juntos, ambos se dirigen nadando mar adentro y permanecen unidos hasta su dispersión.
Amenazas y conservación
Los principales problemas para la especie se deben a los accidentes con redes de pesca, la contaminación por hidrocarburos y la sobrepesca en los caladeros que frecuenta. El alca común se incluye en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.
